Dokładne rozpoznanie autyzmu ma zwykle miejsce między drugim a trzecim rokiem życia dziecka, jednakże niektóre objawy autyzmu można dostrzec już wcześniej. Takie pierwsze symptomy zwykle zauważają rodzice dzieci. Maluchy mają trudności z nawiązaniem kontaktu wzrokowego, nie są zainteresowane nowymi osobami, mają słabą mimikę, są mało ekspresyjne. Nie posługują się gestami, nie przynoszą rodzicom ciekawych rzeczy, ani nie wskazują na nie, czasami sprawiają wrażenie, jakby nie słyszały. Często pierwsze objawy autyzmu mylone są właśnie z niedosłuchem u dzieci. W późniejszym wieku za objawy autyzmu uważa się manieryzmy ruchowe, czyli skłonność do powtarzania określonych ruchów, pojawiają się problemy ze snem i zaburzenia ze strony układu trawiennego.